Desde que saiu da prisão, o banqueiro John Gabriel Borkman nunca mais deixou o seu quarto no primeiro andar. Às vezes, à noite, desce de mansinho as escadas, mas logo pára em frente à porta de casa e regressa rapidamente ao seu cárcere voluntário.

Borkman esboça silenciosamente um plano para o seu regresso à sociedade. No rés-do-chão vive a mulher dele, Gunhild, com quem Borkman se casou por dinheiro e que o odeia. Borkman perdeu todo o dinheiro da mulher e dos clientes do banco em transacções arriscadas, e a sua prisão forçou Gunhild a viver na casa da sua irmã gémea, Ella Rentheim, o verdadeiro amor de Borkman, com quem ele nunca se casou por motivos económicos. (...)